Cette méthode (appelée fishless cycling en anglais) permet d'obtenir de manière simple un bac relativement mature - c'est à dire sans lecture d'ammoniaque et de nitrites - avant d'ajouter les poissons : ceux-ci ne sont donc pas soumis ni à l'un ni à l'autre, contrairement à la méthode classique.
Le cycle azoté dans l'aquarium simplifié (rappel) : l'azote est un élément fondamental de toute matière vivante. Dans un aquarium contenant poissons, plantes, crustacés, etc, des déchets organiques sont constamment libérés dans le système (déjections, feuilles mortes, restes de nourritures, etc).
Tous ces déchets sont dans un premier temps transformés par des bactéries en ammoniaque, une toxine très dangereuse pour tous les habitants de l'aquarium si elle n'est pas éliminée.
Le cycle de l'azote représente les transformations que cet ammoniaque va subir pour être transformé finalement en nitrates, nettement moins toxiques. Ce "traitement biologique" passe par l'action de milliards de bactéries qui vont l'utiliser comme source d'énergie ...
Une premier type de bactéries, appelées Nitrosomonas se chargent d'abord de transformer l'ammoniaque (No3-) très toxique en nitrites (NO2-) un peu moins toxiques; d'autres bactéries, appelées Nitrobacter et Nitrospira vont ensuite transformer les nitrites en nitrates (ceux-ci étant peu toxiques sauf à de hautes doses).
Cette série de transformations s'effectue de manière constante et "en boucle" dans l'aquarium (du moins tant qu'il y a du "carburant" pour nos bactéries) : c'est pourquoi on parle de cycle azoté.
Un aquarium récemment mis en eau ne contient que très peu de ces bactéries et de la nourriture (l'ammoniaque) nécessaire à leur développement ... Ce n'est qu'en commençant à introduire les premiers poissons (plus les plantes, les escargots ...), que va s'amorcer le cycle de l'azote : dès leur arrivée, les poissons et toutes les autres créatures vont commencer à produire des déchets, qui devront être traités par nos bactéries. La mauvaise nouvelle est qu'au début, nous ne disposons que d'une colonie bactérienne très peu nombreuse, donc incapable de "traiter" tous ces déchets !
Pendant plusieurs semaines, l'ammoniaque puis les nitrites vont donc s'accumuler dans le nouveau bac, tous deux très toxiques pour les habitants de l'aquarium ... jusqu'à ce que les bactéries se soient enfin suffisamment multipliées pour pouvoir traiter efficacement ces déchets.
D'ici là, on l'a compris, les poissons ne seront pas à la fête car ils auront été soumis à un stress important dû à l'élévation inéluctable de la concentration de ces déchets dans l'eau. Des changements d'eau partiels réguliers permettront certes de réduire la concentration de matières toxiques pendant cette phase délicate : mais les premiers poissons auront tout de même été soumis à un stress important pendant plusieurs semaines (voir plusieurs mois).
La méthode "classique" de maturation du bac consiste donc à introduire très graduellement quelques sujets bien solides d'abord et d'attendre ... tout en contrôlant régulièrement ammoniaque et nitrites afin de procéder à des changements d'eau dès que nécessaire.
Cette méthode peut être stressante pour les poissons ayant malheureusement servi de "cobayes", même si l'aquariophile a pris toutes les précautions possibles (le développement ultérieur de maladies n'est pas rare en raison du stress). Certains aquariophiles assistent aussi le démarrage du filtre en ajoutant une partie de la masse filtrante prélevée dans aquarium déjà mature (ou alors du gravier); d'autres utilisent des produits du commerce censés accélérer le développement des bactéries épuratrices : tout ceci peut se révéler assez efficace mais il est encore préférable à mon avis d'opter pour une méthode alternative pas très compliquée et plus douce pour les poissons : la mise en place du cycle azoté sans les poissons.
Comment procéder ?
Il s'agit de substituer aux déchets qui auraient dûs être produits par les poissons d'autres déchets afin de pouvoir démarrer le cycle ...
Il s'agit tout simplement de substituer aux déchets qui auraient dûs être produits par les poissons d'autres déchets. On ajoutera donc à notre bac "vide" soit :
- un morceau de poisson ou de moule (deux inconvénients à ceci : il est très difficile de "doser" la quantité d'ammoniaque libérée et donc de bien contrôler le processus tout entier; en outre, la décomposition relâche des phosphates);
- de l'ammoniaque pure (pure c'est à dire sans colorant ni additifs ni parfum : le produit ne doit pas mousser s'il est secoué). Attention car c'est un produit dangereux à manipuler (très irritant).
Les doses dépendent de la concentration du produit à votre disposition. Aussi, une règle suivie par beaucoup consiste simplement à ajouter à l'aide d'une pipette x gouttes d'ammoniaque jusqu'à atteindre un taux de 5ppm (immédiatement décelable avec un test du commerce). Renouveler journalièrement l'opération jusqu'à l'apparition des nitrites. A partir de là, la dose initiale journalière d'ammoniaque devra être divisée par 2 (x gouttes : 2). Vous observerez alors la montée en puissance des nitrites (jusqu'au fameux "pic de nitrites") et la réduction puis la disparition rapide de l'ammoniaque : continuez à ajouter la demi-dose d'ammoniaque jusqu'à ce que les nitrites disparaissent à leur tour : le cycle sera alors lancé. Procédez à un changement d'eau généreux avant d'introduire vos premiers poissons.
- acheter un produit du commerce destiné à mettre en place le cycle azoté : par exemple, Biomature™ du fabricant britannique Waterlife. C'est la solution la plus pratique. Voir la dose et la fréquence préconisées par le fabricant en fonction de vos différents paramètres.
Attention de ne pas confondre ce produit avec ceux contenant des souches bactériennes actives supposées accélérer la mise en place du cycle ou bien améliorer une filtration déjà établie.
Quelque soit la méthode, "classique" ou "sans les poissons", le facteur temps est important : la méthode sans les poissons est sensiblement plus rapide mais demande tout de même un peu de patience (15 jours à 1 mois en général).
Pour accélérer ce processus, on pourra là aussi "ensemencer" l'aquarium en ajoutant une partie de la masse filtrante ou alors du gravier prélevés dans un aquarium déjà mature (et qui n'a pas connu de maladie récemment). Transférer simplement de l'eau est beaucoup moins efficace sauf si vous y avez bien pressé l'éponge d'un filtre déjà établi.
Important : n'oubliez pas de bien chauffer l'aquarium (28°C) car la multiplication des bactéries est plus rapide si l'eau est chaude. Bien oxygéner est également important pour le développement des bactéries car certaines sont aérobies.
Evitez d'utiliser un produit visant à absorber l'ammoniaque (de type zéolite) pendant la mise en place du cycle ... ou celui-ci ne se metttra pas correctement en place.
D'autres méthodes existent, telle la méthode appelée "silent cycling" qui consiste à planter l'aquarium plus que généreusement avec des plantes à croissance rapide et en se basant sur la capacité que les plantes ont d'absorber directement l'ammonium et les nitrites. Ne l'ayant jamais essayé, je ne peux la recommander mais envoyez un courriel si vous l'avez utilisée avec succès !
Egger Ph.